Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулирует ли он душевное расстройство или действительно болен. Попав в клинику, он сразу же сталкивается с устоявшимся миром, где царит неумолимая дисциплина.
Власть здесь принадлежит старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине холодной, педантичной и безжалостной в соблюдении распорядка. Макмёрфи, видя абсурдность многих правил, с первых дней отказывается подчиняться и стремится внести в рутину хаос и веселье. Его дерзкий дух заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с нарушением своего идеального порядка и готова на все, чтобы подавить растущее сопротивление.
